Estudo revela sinais químicos raros que podem indicar que estrelas jovens engoliram mundos rochosos durante a formação de sistemas planetários.
Astrônomos identificaram algumas das evidências mais fortes já registradas de estrelas consumindo os próprios planetas.
Um estudo recente publicado no periódico científico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society aponta que estrelas anãs vermelhas podem ter engolido planetas rochosos semelhantes à Terra durante os estágios iniciais da formação de sistemas planetários.
A pesquisa foi conduzida por cientistas da Universidade de Keele e da Universidade de Exeter, no Reino Unido, que analisaram milhares de estrelas jovens em busca de sinais químicos incomuns.
O trabalho encontrou indícios de que seis anãs vermelhas diferentes absorveram material planetário rico em lítio, um elemento que normalmente não deveria permanecer presente nesse tipo de estrela.
Lítio revelou possível engolfamento de planetas
Segundo os pesquisadores, o principal indício veio da detecção de lítio nas atmosferas das estrelas analisadas.
Esse elemento químico costuma ser destruído rapidamente pelas intensas reações nucleares que ocorrem no interior das anãs vermelhas.
O professor Robin Jeffries, autor principal do estudo e pesquisador da Universidade de Keele, explicou que a presença do elemento chamou atenção justamente por ser incompatível com o comportamento esperado dessas estrelas.
Anãs vermelhas são extremamente quentes internamente
Embora sejam menores e mais frias que o Sol em sua superfície, as anãs vermelhas possuem regiões internas extremamente quentes. Esse calor é suficiente para eliminar praticamente todo o lítio logo após a formação estelar.
Por isso, a descoberta de quantidades anormais do elemento sugere que essas estrelas receberam uma nova fonte de material rico em lítio posteriormente, provavelmente através da absorção de planetas rochosos próximos.
Os cientistas compararam o fenômeno a uma espécie de impressão digital química deixada pelo material planetário consumido.
Dados espectroscópicos ajudaram na descoberta
Para chegar aos resultados, a equipe utilizou informações do levantamento espectroscópico Gaia-ESO Survey, que reúne dados detalhados sobre milhares de estrelas.
A espectroscopia permite analisar como diferentes materiais interagem com a radiação eletromagnética, revelando a composição química dos corpos celestes.
Os pesquisadores concentraram a investigação em aglomerados estelares jovens, ambientes considerados ideais para esse tipo de estudo porque possuem estrelas com idade e composição inicial semelhantes.
Seis estrelas apresentaram níveis incomuns de lítio
Entre milhares de objetos observados, seis anãs vermelhas localizadas em três aglomerados diferentes exibiram concentrações de lítio significativamente superiores às encontradas em estrelas parecidas.
A análise sugere que cada uma dessas estrelas pode ter absorvido entre três e dez massas terrestres de material rochoso.
Esse processo teria enriquecido temporariamente suas atmosferas com o elemento químico detectado.
Descoberta pode ajudar a entender formação de sistemas planetários
Há décadas, astrônomos levantam a hipótese de que estrelas jovens podem consumir planetas durante os períodos iniciais de formação orbital.
O novo estudo fortalece essa teoria e pode abrir caminho para uma compreensão mais detalhada sobre a evolução de sistemas planetários em diferentes regiões da galáxia.
Os pesquisadores também destacam que fenômenos semelhantes podem ter ocorrido no passado do próprio Sistema Solar, embora ainda não existam provas conclusivas sobre isso.
Além disso, o estudo oferece uma nova ferramenta para investigar como planetas rochosos interagem com suas estrelas hospedeiras e em quais momentos esses eventos extremos tendem a acontecer.
Pesquisa amplia compreensão sobre evolução do universo
A descoberta reforça a importância das análises químicas no estudo da evolução estelar e planetária. A identificação de assinaturas químicas raras pode ajudar astrônomos a reconstruir eventos ocorridos há milhões de anos durante o nascimento de sistemas solares.
Com telescópios cada vez mais avançados e novos levantamentos astronômicos em andamento, cientistas acreditam que mais evidências desse tipo poderão surgir nos próximos anos, ampliando o conhecimento sobre a dinâmica do universo e a formação de mundos semelhantes à Terra.
Você acredita que fenômenos como esse podem ajudar a explicar a origem e a evolução do nosso próprio Sistema Solar? Deixe sua opinião nos comentários.
Fonte: phys.org