Pesquisa publicada em setembro de 2026 propõe que muitos exoplanetas potencialmente habitáveis da vizinhança solar podem estar bilhões de anos atrás da Terra em sua evolução biológica.
A possibilidade de existir vida fora da Terra continua sendo uma das grandes questões da ciência. Até hoje, porém, não foi encontrada nenhuma evidência confirmada de vida extraterrestre, muito menos de uma civilização tecnologicamente avançada.
Um novo estudo publicado no International Journal of Astrobiology apresenta uma possível explicação para esse silêncio.
Em vez de considerar apenas a idade dos planetas, os pesquisadores analisaram quanta energia disponível poderia ser convertida em matéria orgânica por meio da fotossíntese ao longo de sua história.
A hipótese produz um resultado interessante: muitos dos exoplanetas potencialmente habitáveis próximos do Sistema Solar poderiam abrigar, caso realmente tenham desenvolvido vida, organismos ainda predominantemente microscópicos.
A evolução pode depender de mais do que a idade do planeta
O trabalho foi liderado por Christopher E. Doughty, da Northern Arizona University, em colaboração com pesquisadores da própria universidade e da University of Bristol.
A equipe desenvolveu um método para estimar um possível estágio evolutivo de um planeta a partir da quantidade acumulada de carbono fixado pela fotossíntese. Em ecologia, essa produção está relacionada à chamada produção primária líquida, ou NPP.
A ideia não afirma que organismos que produzem mais carbono sejam necessariamente mais evoluídos.
O modelo parte de uma hipótese específica: quanto maior a quantidade de matéria orgânica produzida ao longo de bilhões de anos, maior poderia ser o número de gerações e oportunidades para mudanças evolutivas.
Os próprios autores destacam que essa relação ainda é uma hipótese, já que a Terra é o único planeta conhecido onde existe vida e, portanto, não temos outro exemplo independente para confirmar ou refutar o modelo.
Um planeta antigo pode continuar biologicamente atrasado
Essa abordagem ajuda a explicar uma aparente contradição. Alguns mundos fora do Sistema Solar são mais antigos que a Terra, mas isso não significa necessariamente que suas formas de vida tenham tido condições melhores para evoluir.
Um planeta pode possuir água e receber energia suficiente para ser considerado potencialmente habitável, mas apresentar baixa produtividade biológica.
Menor disponibilidade de luz adequada à fotossíntese, condições climáticas desfavoráveis, pouca superfície continental ou outras limitações ambientais podem reduzir significativamente a quantidade de carbono fixado.
Assim, bilhões de anos de existência não garantiriam, por si só, uma biosfera complexa.
TRAPPIST-1e é um dos principais exemplos
Um dos mundos utilizados no estudo foi TRAPPIST-1e, planeta localizado a aproximadamente 40 anos-luz da Terra e situado na zona habitável de sua estrela.
Os pesquisadores estimaram que o planeta tenha idade média de aproximadamente 7,6 bilhões de anos, portanto consideravelmente mais antigo que a Terra.
Mesmo assim, determinados cenários simulados indicam que sua produtividade fotossintética poderia ser tão baixa que ele demoraria muito mais tempo para acumular a quantidade de carbono que a Terra já processou biologicamente.
No cenário analisado com um planeta oceânico contendo 400 partes por milhão de dióxido de carbono e fotossíntese aproveitando comprimentos de onda entre 400 e 1.100 nanômetros, o modelo estimou que TRAPPIST-1e precisaria de cerca de 18 bilhões de anos para atingir o total acumulado de carbono fixado estimado para a Terra.
Como sua idade estimada é de cerca de 7,6 bilhões de anos, o resultado colocaria a possível biosfera de TRAPPIST-1e ainda em uma fase predominantemente microbiana nesse cenário.
Isso não significa que TRAPPIST-1e tenha vida. O estudo não detectou organismos no planeta. Trata-se de uma estimativa baseada em modelos climáticos e biológicos para investigar o que poderia acontecer caso condições adequadas à vida estejam presentes.
O que aconteceu com os 29 exoplanetas analisados?
Depois de estudar TRAPPIST-1e com maior detalhe, os pesquisadores aplicaram a mesma metodologia a 29 exoplanetas próximos considerados possíveis candidatos a abrigar condições favoráveis à vida.
O resultado geral foi que a maioria dos mundos analisados provavelmente permaneceria no estágio microbiano dentro dos cenários considerados.
Entretanto, a pesquisa também encontrou exceções. Dois planetas, em determinadas simulações, apresentaram produção primária acumulada superior à estimada para a Terra e poderiam, segundo o modelo, ter alcançado condições compatíveis com vida multicelular e até inteligente.
Outros seis chegaram ao estágio potencialmente multicelular em algumas das simulações apresentadas no artigo publicado pela Cambridge University Press.
Os resultados, portanto, não apontam para um universo necessariamente desprovido de vida complexa.
Eles sugerem algo mais específico: entre os mundos potencialmente habitáveis relativamente próximos de nós, a vida complexa pode ser menos comum do que a simples presença de água ou de condições habitáveis faria parecer.
GJ 1061c e K2-3d chamaram atenção
Entre os planetas avaliados, GJ 1061c e K2-3d apresentaram elevado potencial de produtividade acumulada em diferentes cenários do estudo.
Segundo os pesquisadores, características como tamanho, temperatura, luminosidade recebida e idade ajudaram esses mundos a apresentar maior produtividade potencial no modelo.
Isso não significa que esses planetas tenham vegetação, animais ou civilizações. O estudo apenas estima que determinadas condições físicas poderiam permitir maior produção biológica ao longo do tempo, caso a vida tenha surgido neles.
Outro resultado interessante é que os mundos com produtividade potencial elevada tenderiam, em alguns cenários, a apresentar maior participação de ecossistemas limitados pela precipitação, incluindo ambientes semelhantes a regiões desérticas ou temperadas.
Uma possível explicação para o paradoxo de Fermi
O trabalho também toca em uma das questões mais conhecidas da busca por vida extraterrestre: o paradoxo de Fermi.
Se existem tantos planetas no universo e alguns apresentam condições que poderiam permitir a vida, por que ainda não encontramos sinais claros de civilizações tecnológicas?
Uma possível resposta seria que a evolução biológica complexa simplesmente leva muito tempo e depende de uma combinação de condições que não está presente na maioria dos mundos.
Nesse cenário, muitos planetas poderiam possuir vida, mas permanecer durante bilhões de anos dominados por organismos unicelulares.
Isso reduziria significativamente o número de mundos onde poderiam surgir organismos multicelulares e, posteriormente, espécies capazes de desenvolver tecnologia e produzir sinais detectáveis a grandes distâncias.
O estudo, portanto, não resolve o paradoxo de Fermi. Ele apresenta uma hipótese que pode ajudar a orientar futuras pesquisas sobre onde procurar vida complexa e possíveis tecnossinais.
A hipótese ainda precisa ser testada
Há uma importante limitação no trabalho: não existe atualmente uma segunda biosfera conhecida que permita comparar a relação entre produtividade e evolução.
A própria pesquisa reconhece que a hipótese de uma relação linear entre evolução biológica e carbono acumuladamente fixado não pode ser comprovada apenas com os dados disponíveis.
Além disso, a produtividade real de um exoplaneta depende de inúmeras variáveis que ainda são difíceis de medir a distâncias interestelares.
A composição atmosférica, circulação da atmosfera, presença de oceanos, distribuição de continentes, disponibilidade de nutrientes e características da estrela podem alterar profundamente o ambiente de um planeta.
Os pesquisadores também consideraram diferentes possibilidades para os comprimentos de onda utilizados na fotossíntese, uma variável especialmente importante em planetas que orbitam estrelas anãs vermelhas.
A busca por alienígenas pode precisar mudar de estratégia
A principal contribuição do estudo talvez esteja justamente em sugerir que a idade de um exoplaneta não deve ser utilizada isoladamente para estimar a possibilidade de existência de vida inteligente.
Um mundo muito antigo pode ter uma biosfera jovem em termos evolutivos se as condições ambientais tiverem limitado sua produtividade durante bilhões de anos.
Para a astronomia e a astrobiologia, isso pode ajudar a definir quais planetas merecem observações mais detalhadas na busca por sinais de vida.
Em vez de procurar exclusivamente os mundos mais antigos ou aqueles localizados na zona habitável, os pesquisadores poderão considerar também fatores relacionados à produtividade potencial de suas biosferas.
Por enquanto, entretanto, nenhuma das conclusões significa que cientistas tenham encontrado vida fora da Terra. O que existe é uma nova maneira de estimar o estágio evolutivo que uma possível biosfera poderia ter alcançado.
Se essa hipótese estiver correta, o silêncio que encontramos ao procurar civilizações extraterrestres pode ter uma explicação menos misteriosa: talvez muitos dos mundos próximos que poderiam abrigar vida ainda estejam apenas no começo de sua história biológica.
E você, acredita que a vida extraterrestre mais próxima da Terra pode ser formada principalmente por organismos microscópicos, ou será que alguma civilização avançada pode estar escondida em algum lugar da nossa vizinhança cósmica?
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Fonte: Popular Science Unexplained Mysteries